Потанин Григорий Николаевич — российский исследователь Центральной Азии и Сибири. Совершил ряд экспедиций (1863-1899 гг.): на озеро Зайсан, в горы Тарбагатай, в Монголию, в Туву, Северный Китай, Тибет, на Большой Хинган; открыл (совместно с М. В. Певцовым) Котловину Больших Озер.

Отец Потанина — хорунжий Сибирского казачьего войска — был посажен в тюрьму за провинность. Мать — умерла, и Потанин мальчиком остался один. После окончания Омского кадетского корпуса, куда его определил бывший командир отца, Потанин, в офицерском чине, получил назначение в Семипалатинск. По службе он постоянно находился в разъездах и использовал это время для сбора гербария, этнографических материалов. Он выписывал «Записки» Географического общества, изучал ботанику по книгам.

Ко времени знакомства его в Омске с Семеновым, возвращавшимся из экспедиции на Тянь-Шань, Потанин обладал обширными познаниями в ботанике, чем удивил знаменитого ученого. Семенов убедил его в необходимости учиться, пообещав свою поддержку. Сославшись на болезнь, Потанин подал в отставку.

В университет он поступил в двадцать четыре года, но проучился лишь два курса: начались студенческие волнения, и университет закрыли. Семенов рекомендовал Потанина в экспедицию Струве, в южную Сибирь для определения координат российских Пограничных пунктов. В своей первой экспедиции в долину Черного Иртыша, на озеро Зайсан-нор и в Тарабагатайские горы он собирал гербарий, записывал киргизский фольклор.

Затем в Томске он стал членом кружка «Сибирских патриотов», за что был арестован. Омский суд приговорил его к пяти годам каторги. Потанина отправили в крепость Свеаборг в арестантские роты с каторжным отделением.

Через восемь лет, в 1876 году из пограничного города Зайсана через Монгольский Алтай в город Кобдо прошла экспедиция Русского географического общества под начальством Потанина. Спутниками его были топограф П.А. Рафаилов и А.В. Потанина, этнограф и художник, сопровождавшая мужа во всех крупных экспедициях.

Из Кобдо Потанин двинулся на юго-восток вдоль северных склонов Монгольского Алтая, открыв короткие хребты Батар-Хайрхан и Сутай-Ула.

В июле они подошли к монастырю Шара-Сумэ (на южном склоне Алтая), который было недьзя обойти стороной. Путников обвинили в осквернении святынь и посадили в тюрьму. Вскоре им предложили идти дальше, но при условии, что они двинутся пикетной дорогой, т.е. их направляли дорогой, где легко будет за ними следить. В противном же случае оружие русским не будет возвращено. Но эта дорога лежала в стороне от мест, ради которых они отправились в путь. Потанин нашел проводника-киргиза и безоружный отправился в путь.

Потанин пересек Джунгарскую Гоби и обнаружил, что она представляет собой степь с параллельными Монгольскому Алтаю грядами, обособленными от Тянь-Шаня. На юге Потанин и Рафаилов открыли два параллельных хребта — Мэчин-Ула и Карлыктаг — самые восточные отроги Тянь-Шаня. Перевалив их, они прошли в оазис Хами, двинулись на северо-северо-восток, пересекли в обратном направлении отроги Восточного Тянь-Шаня, Джунгарскую Гоби и Монгольский Алтай и установили независимость горных систем Алтая и Тянь-Шаня. Перейдя через реку Дзабхан, они поднялись по предгорьям Хангая к городу Улясутай. В результате троекратного пересечения Монгольского Алтая экспедиция установила общие черты орографии хребта и его протяженность с северо-запада на юго-восток. Фактически Потанин положил начало научному открытию Монгольского Алтая.

Из Улясутая путешественники пошли на северо-восток, перевалили хребет Хангай, пересекли бассейн верхней Селенги (Идэр и Дэлгэр-Мурэн) и уточнили его положение, впервые зафиксировали озеро Сангийн-Далай-Нур и добрались до южного берега озера Хубсугул. Пройдя отсюда на запад, они достигли горько-соленого озера Убсу-Нур. На этом пути они открыли хребет Хан-Хухэй и пески Бориг-Дэл, а также нанесли на карту хребет Танну-Ола (ныне выделяют Западный и Восточный Танну-Ола).

У озера Убсу-Нур экспедиция разделилась: Потанин направился на юг через Котловину Больших озер в Кобдо, а Рафаилов, продолжая маршрут по 50-й параллели, пересек и впервые исследовал горные хребты между западной частью Монгольского Алтая и Танну-Ола.

В Кобдо, одном из главных торговых центров Монголии, они провели зиму, а весной 1877 года экспедиция выступила на юг и через пустыню Гоби проследовала к городу Баркулю. Путешественник побывал на озере Косоголе, расположенном на высоте 1615 метров, достиг буддийского монастыря Улангком, около озера Убса, возвратился в Кобдо и оттуда проследовал в Кош-Агач на Русском Алтае.

Члены экспедиции соединились в Бийске в начале 1878 года. Рафаилов составил карту Западной Монголии.

В 1881 году Русское географическое общество издало труд Потанина — «Очерки Северо-Западной Монголии. Результаты путешествия, исполненного в 1876-1877 годах» с картой похода от Зайсана до озера Убса.

Потом были еще две экспедиции, в которых удалось завершить исследование избранной части Монголии.

В июне 1879 года, выступив из Кош-Агача на восток, к озеру Убсу-Нур и изучив, Котловину Больших Озер, Потанин пришел к выводу, что Хиргис-Нур, Хара-Нур и Хара-Ус-Нур связаны речной системой. Все три озера располагаются на широких плоских равнинах — «ступенях», понижающихся с юга на север и разделенных невысокими горами и холмами, но озеро Убсу-Нур не имеет связи с остальными. Из Кобдо в сентябре он вернулся к Убсу-Нуру. Было установлено, что это озеро — самый большой водоем Монголии (3350 квадратных километров).

В конце сентября экспедиция спустилась в центральную часть Тувинской котловины — в долину реки Улуг-Хема (система верхнего Енисея) — и, продвигаясь на восток, проследила ее более чем на 100 километров и на столько же — долину реки Малого Енисея (Ка-Хем) до устья реки Улуг-Шивея. В результате пересечения Танну-Ола и 200-километрового маршрута по Тувинской котловине экспедиция точно нанесла на карту очертания главного хребта и его северных отрогов, а также уточнила картографическое изображение верховьев Енисея. Она поднялась по Улуг-Шивею до верховья, пересекла хребет Сангилен и, повернув на восток, к верховьям Дэлгэр Мурэна, вышла к западному берегу Хубсугула, вдоль которого простирается хребет Баян-Ула с высотами более трех тысяч метров.

Путешествие закончилось в Иркутске. Дневники двух экспедиций Потанина составили четыре тома «Очерков Северо-Западной Монголии» (1881-1883), из них два тома этнографических материалов, собранных А. В. Потаниной.

В 1884 году Географическое общество отправило Потанина в его первую китайскую экспедицию, в которой участвовали также А. В. Потанина и А. И. Скасси. Потанину предписывалось дополнить работу Пржевальского. Они вышли из Пекина и двинулись по Императорской дороге через Великую Китайскую равнину. Через семь дней пути Потанин повернул караван на запад и вскоре достиг ответвления Великой Китайской стены, построенной еще в 211 году до нашей эры. Весной 1885 года путешественники перебрались в Синин, двинулись на юг и через горную безлесную область верхнего течения реки Хуанхэ, юго-восточные отроги Куньлуня и восточные склоны Сино-Тибетских гор достигли верховьев реки Миньцзяна (северный большой приток Янцзы). Далее через горные цепи системы Циньлин вернулись в Ланьчжоу, где зимовали. В результате двойного пересечения «Тангутско-Тибетской окраины» Китая Потанин подразделил ее на две части: северная представляет собой нагорье высотой более 3000 метров с редкими хребтами и неглубоко врезанными речными долинами; южная характеризуется сложным горным рельефом с глубокими речными долинами.

В апреле 1886 года экспедиция прошла на запад к озеру Кукунор, повернула оттуда на север и добралась к истокам реки Жошуй. При этом Потанин и Скасси обнаружили первую цепь системы Наньшаня, строение которой оказалось более сложным, чем показывал Пржевальский. Проследив все течение Жошуя до низовьев (около 900 километров), они вышли к бессточному озеру Гашун-Нур и нанесли его на карту. Двигаясь далее на север через Гоби, экспедиция при пересечении Гобийского Алтая выявила четыре его южных невысоких отрога широтного направления (в том числе Тост-Ула), исправив карту Певцова. Результаты экспедиции описаны в работе «Тангутско-Тибетская окраина Китая и Центральная Монголия» (1893).

Новая экспедиция в восточные окраины Тибета и китайскую провинцию Сычуань началась в Кяхте осенью 1892 года. В Пекине врач русского посольства, осмотрев Потанину, отговаривал ее от путешествия. На границе с Тибетом она потеряла сознание, а потом лишилась речи. Потанин решил прервать экспедицию и повернуть на Пекин. Его жена умерла в пути, когда экспедиция спускалась вниз по Янцзы. До Пекина, потом до Урги (Улан-Батор) и далее несли ее тело, чтобы в Кяхте предать земле.

Умер Потанин в возрасте 85 лет.